お香とは

お香は仏教の伝来とともに、中国から日本へと伝わりました。「香道」という分野があるほど、香りは日本の歴史を語る上で、欠かせない文化の一つです。ここではお香の基本と、お香の種類をお伝えしていきます。

お香の原料は生薬
お香を使う目的
お香と他の香料の違い
お香の種類

お香の原料は生薬

お香の原料となる植物は殆ど全て生薬です。薬局に行くと漢方薬の原料になっているお香の原料をよく見かけます。例えば、お香の原料によく使用される「桂皮（けいひ）」は、西洋ではシナモンと呼ばれますが、健胃としての生薬にもなります。

お香の原料として使う場合、生薬として使う場合と違って、「香り」がいいことが条件になります。生薬としての効能はもちろん、さらに香りがいい原料になるのでお香で使われる原料は高級になります。さらにその生薬を香りを楽しむものとして贅沢に使用しているのです。鼻から成分を吸い込むことでも効果があるので、お香は香りを楽しむことと同時に、体調を整える効果も期待できます。注意したいことは、今は合成の香料を使って作られたお香が沢山存在します。もちろんその場合は生薬としての効能は期待できませんし、食べることもできません。信頼できるお店で、購入することが大切です。

お香を使う目的

供養

仏教の伝来とともに日本にもたらされたお香は、はじめは仏教儀式の一つとして使用されていました。今でも神社やお寺、自宅でもご先祖様や仏様を供養するために用いられます。

邪気を祓う

これも仏教儀式と関連がありますが、仏様やご先祖様を供養する際に、自分の体の邪気を祓うためにも使用されます。昔は魔除けとして使用されていることもありました。

香りを楽しむ

私たちにとって一番身近な使い方は、香りを楽しむことです。原料を調合して、様々な香りを楽しむ方法は平安時代になって花開いた使い方で、それは日本独特な文化である「香道」として発展していきます。

体調を整える

先ほどお話ししたように、お香の原料は全て漢方でも使われる「生薬」です。お香として鼻から香りを吸い込むことで、生薬としての効果も期待できます。これはアロマセラピーの特徴と似ています。しかし、日本のお香の文化は、そこまで「効能」に特化して調合されたりはせず、純粋に「香り」を楽しむことに焦点あ当てられています。

お香と他の香料の違い

天然の趣

何といっても、お香の一番の特徴は天然の原料のみで作られていることです。（今では合成のものも沢山出まわっていますが。）天然のものは、合成のものとは違う趣があります。とても優美なものもあれば、繊細で日本のわびさびの文化を思わせるものもあります。

ほんのり香る

今香りの主流となっている、合成香料を使った香水や芳香剤の強い香りとは違って、お香はほんのり香ります。すれ違った時にほんのり香る程度です。またはそこにはもういない人が、お香によってその場所にいたことを感じることができたりもします。合成香料の強い香りが苦手だったり、深みのある天然の香りが好みの方にはとても好まれるようです。

長く香る

お香はとても長く香ります。天然で作られたものは、例えばエッセンシャルオイルなどは揮発性が高く、香りが長く続かないイメージがありますが、お香は違います。種類にもよりますが、常温で使用する匂い袋なんかは、数年間、少しずつ香りを変化させながら香りが続きます。その後香りがなくなったら、熱して最後の香りを楽しむこともできます。